朝日初升, 秋阳的光芒柔柔拥住云层, 渐渐捂热了冻了一夜的天空, 也捂热了一双小儿女彷徨整夜的心。

将热茶递到严怀朗手中时, 月佼触到他指尖微凉, 心中泛疼地又红了眼眶, 伸出自己的手将他握着杯子的大掌合在掌心。

皙白温暖的小手轻轻在对方手背上摩挲着, 想让那沁凉的大手快些暖和起来。

京中的秋夜露重风沁，通夜寒意扑人，月佼一想到自己裹着温暖的棉被在床榻上滚来滚去时, 这人却傻愣愣在外头站着，就禁不住鼻酸。

当日在龙泉山上时，他说“心爱极了她”, 她是信的。

她记得话本子上说, 若一个聪明极了的人，为了另一个人做些傻乎乎不知所谓之事, 那大抵就是太喜欢了。

喜欢不知该拿对方如何是好, 就变成了个傻子。

姑娘家的小手纤纤软软, 带着透骨的甜意, 水汪汪的眸中那藏不住的疼惜与珍爱, 将严怀朗冰凉了整夜的双手煨得渐暖起来。

好似一簇被文火烤热的柔嫩羽毛，暖烘烘、软乎乎, 那羽毛尖上还沾了糖霜，再一下、一下地, 轻挠在他的心上。

严大人那颗时常被外人误以为冷硬的心, 就这样轻而易举地，被融成了甜滋滋的一泓春水。

他将手中的茶杯搁在书桌上，握着月佼的手，拉着她侧身坐在自己腿上，将这暖暖软软的小姑娘紧紧抱在怀中。

月佼面上浮起淡淡红云，却并未挣扎，只是有些诧乎乎地与他四目相接。

“我冷着了，”严怀朗扣住她纤细的腰身，拿一对可怜兮兮地笑眸觑着她，低声道，“要抱抱才行。”

月佼虽有些羞赧，却并不扭捏，当即展臂环上他的两肩，柔软的发顶还在他颊边蹭了蹭。

唇角勾起轻笑的严怀朗心猿意马地想着，这可就真像一只抱住松塔的小松鼠精了。

他心满意足到有些恍神，没防备竟脱口道：“松鼠精，咱们得好好谈……”

“什么松鼠精？”月佼倏地抬起小红脸，歪着头觑着他，水滟滟的双眸中盛满疑惑。

她隐约记起在沅城时，他似乎也说过“松鼠精”这个词，只是那时她睡意昏沉又浑身难受，便没下心去想；此刻听他又这样说，终于觉出这仿佛是在称呼自己了。

严怀朗被问得一愣，继而轻笑出声，只恨不得将她揉成小团子黏在自己心尖儿上。“偷吃完了就跑得飞快，被逮住就知道卖乖……你说你像不像个松鼠成了精？”

“什么怪里怪气的比方，”月佼皱了皱小鼻头，笑哼哼地软声同他抬杠，“那我还说你是松子成了精呢！”

几日之内，堂堂严大人从“糕点精”又变成了“松子精”……总之都是注定要落进这小姑娘口中，被吃得死死的。

严怀朗认命地抿了抿唇角的笑意，端出一副“庄重和谈”的嘴脸，“不许东拉西扯，咱俩的事，今日务必要谈个清楚。”

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昨日月佼斩钉截铁地说出“不要他”的话来，一开始是真将严怀朗打懵了。

要知道，当初在飞沙镇“逮”到她之前，他已从下属们传回的各种记档中对这姑娘的心性、习惯做了大半年的预估与推演。

相识以来的种种都能证明，他当初对她心性的预估虽未全中，却也偏差不大。

之后进京以来的这一年，两人虽未能朝夕相对，可他即便不在京中时，也仍密切注意着关于她的一切。

他敢说，放眼整个京中，不可能有第二个人比他更了解这小姑娘。

看似温温软软，同谁都笑脸相迎，实则心中自有一道高高的墙，只在被她划归为“自己人”的人面前，才会当真撤去心防。

或许她自己都没察觉，即便是被她划为“自己人”，也会被她心中独特的准则再分出远近亲疏。

譬如同是她口中的“伙伴”，她对云照与纪向真便更亲近些，而苏忆彤、江信之便要排在其后。

又譬如，在云照与纪向真之间，云照又能离她更近些。虽她心中并无明确的男女大防之念，却本能地懂得与纪向真太过亲密是“不像话”的。

严怀朗早就看得很分明，自己在她心中，根本就是排在“伙伴们”前头的。

毕竟以往的种种相处中，她虽混混沌沌、稀里糊涂，却还是放任他逾越到了近乎亲昵的位置。

昨夜他冷静下来后，细细推敲了许多，终于想起这小姑娘当时说的是“不能要”，而非“不喜欢”。

既说“不能”，那这中间必定有个让她觉得“不能”的缘由。

而找出这个“不能”的缘由，将问题解决掉之后，严大人自然就可“无所不能”。

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“什么什么呀？听不懂，不明白。”

月佼不知该从何说起，脑中乱哄哄的，索性就装糊涂赖皮，小脑袋在他肩头变着法的蹭来蹭去，口中一径叽叽咕咕。

这一通没头没脑的撒娇，让严怀朗几乎就要没出息地当场化为绕指柔，沉嗓沙哑得厉害，“好好说话……”

在场面失控之前，严怀朗慌忙伸手捏住她的下巴，将她那不安分的小脑袋从自己肩上挪开。

眼见糊弄不过去，月佼红着脸在他膝上坐正，轻垂眼帘，两排小扇子似的密密睫毛扑棱棱直打颤。

平复片刻后，严怀朗温声徐道：“昨日你说，‘不能要’我做心上人，是为什么？”

“抽丝剥茧”是他自幼修习的基本功，一句一句往下理，不信摸不透这松鼠精的心思。

月佼垂着脑袋，伸出食指有一下没一下地卷着他腰间佩玉的穗，将那长长的穗一圈圈紧绕在自己的指腹上。

严怀朗也不催促，只拿轻垂的目光锁住怀中人的一举一动。

静默好半晌后，月佼才头也不抬地嗫嚅道，“别人都说，你家里是想要你……去娶罗家姑娘的。”

这便是那个“不能要”的理由了？

“是哪个碎嘴的混蛋……”严怀朗险些咬碎一口大白牙。

听他一字字都像是从牙缝里蹦出来似的，月佼倏地抬起头，气呼呼皱眉轻嚷：“你原是打算……瞒着不叫我知道？！”

“不是……”

先前还乖乖窝在自己怀中的小姑娘恼得直蹬腿儿，严怀朗忙将她抱紧了。

方才月佼随手将严怀朗腰间佩玉的穗儿缠在了自己的指腹上，此刻一个作势挣扎着想跑，一个拼命想留人，纠缠之间一个没留意，那佩玉便被扯下来了。

“呃……”月佼停止了挣扎，尴尬地拎着那枚佩玉，抬头冲他呆呆傻笑。

“想从我这儿讨定情信物就直说，不必闹这么大个动静。”严怀朗笑意促狭，大掌包住了她的小手。

月佼低声哼了一句“我才没那么想”，却将那佩玉紧紧收在掌心，并没有要还的意思。

之前在龙泉山惊闻此事时，她只想着这中间很麻烦，自己才不趟这浑水。可昨日黄昏，在她亲口对严怀朗说出那些话之后，她才知自己根本就不可能自这中间抽身。

整夜的辗转反侧之间，她想到他和别的姑娘成婚之后，就会和别人抱抱亲亲、这样那样……

会笑意纵容地耐心给别人剥瓜子……

会特地给别人做新奇好看的小花灯……

会陪别人嬉笑玩闹……

会使诈去骗别人的荷包……

会在别人癸水来时给人当大暖壶……

他会将另一个姑娘护在怀中，温柔而坚定地告诉她，“别怕，有我在”，然后与她十指紧扣，走向未知的将来。

会变成，别人的严怀朗。

月佼笃定，能与他并肩同行的余生，定是一路壮丽而缱绻的似锦繁花。

她心中那个怪脸小人儿哭丧着脸对她说——

承认吧，你分明希望那条路上，站在他身旁的人，是你。

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月佼将那枚佩玉紧紧握在掌心，又将双臂环上他的颈间，小脑袋绵绵密密贴在他颈侧，活像个怕被人夺走口粮的小可怜。

见她重又乖乖窝回自己怀中，严怀朗才在她耳畔娓娓道，“与罗家的那桩旧事，全是我父亲当时脑子一热，也没思量周全就当众说出口了。”

无论罗家还是严家，既同意让自家孩子选择入了行伍，自是想过战场的险恶，那时罗霁马革裹尸，严怀光重伤不治，两家皆是各有各的悲痛，却并无呼天抢地的场面。

毕竟，这样的结局，午夜梦回时，不知在两家为人父母脑中出现过多少次。

世人只见世家勋贵朱门绣户，代代高官厚禄、华服香车，却时常忽略，但凡一个大姓能屹立不倒，是需这些家族中有先辈筚路蓝缕、有来者前赴后继的。

这种富贵荣华背后的传续，要多少眼泪和热血去支撑、要碎掉多少父母的爱子之心，其中甘苦或许只有门第相近的人家之间，才最能体谅共情。

帝师德高望重，一生泰半心血都花在“教导、斧正同熙帝与定王”这件事上，对自家儿女颇多亏欠。

好在她尚有一儿一女能理解母亲想要盛世重开的壮志，并不计较母亲对自己的疏忽，个个自强，虽无惊世之功，却都堂堂正正。

她本育有子女三人，大女儿罗霜在陛下登基之前便是其左膀右臂，后专注治学，成为昭文阁大学士之一；二儿子罗霁少年时入了行伍，浴血数载，也凭自己一身血气拼出个百夫长。

而她的小儿子，在四十年前定王与陛下兵临京郊时，不知为何竟被裹进闻风逃窜的宁王、平王余党残部，不知所踪。

如此一来，罗霁身死殉国后，帝师膝下便只剩罗霜一个孩子了。

当得知罗霁之死的主因，是为了在混战厮杀中护住严怀光，忠勇伯对罗堇南的愧疚之情自是无以言表。

帝师不但失去了那个儿子，母子之间还连最后一面也没见上，为人父母者，最痛最痛也莫过于此吧。

因此忠勇伯才当众放言，将来定还罗家半子，以承这恩情。

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“家父当年说这话时，虽是诚心诚意，却着实欠了些周全思虑，”严怀朗将下巴轻轻搁在月佼肩头，无奈笑叹，“那日在龙泉山上，罗大人同我谈起此事，也是摇头苦笑。”

如今大缙风气大开，无论陛下还是帝师，都在大力推动年轻人自主婚事，极力想要消弭从前那种“婚姻之事必唯父母之命是从”的旧俗。

忠勇伯府越是诚心想践行当年那句承诺，罗堇南便越是进退两难。

毕竟那句话是当众说出来的，忠勇伯的拳拳诚意众人全看着呢，若罗堇南强硬拒绝，无疑是打了忠勇伯府的脸。

于是罗堇南只能含糊拖了这么些年，想着若是自家孙女与严家后生能两心相悦，这对两家来说就是最好的结果。

“所以，是那罗家姑娘没看上你？”月佼竟没心没肺地指着他，笑得见牙不见眼，幸灾乐祸极了。

严怀朗扭头就在她脸颊上咬了一口，惹得她慌张捂住红脸瞪人了，才没好气地道：“是我怕死了她。给惯的，比严芷汀还熊！”

他打小就不爱与姑娘家相处，究其根源，大约就是因为他周围被惯坏的“熊姑娘”太多。

严芷汀是一个，罗家那姑娘是一个……包括他的母亲冯瑷，早不是姑娘了，依然“熊”性不改，他看着就头疼。

他宁愿跟在外祖父身边，甚至远走他乡、出生入死，也不想费神应付这些大大小小的“熊姑娘”们。

“那……你……”月佼狐疑地觑着他，“是因为，我不熊？”

严怀朗早已习惯她没头没脑的说话方式，立刻明白她的意思，笑着晃了晃膝，轻轻将小姑娘摇得笑了起来。“你除了总是‘对我吃干抹净就跑路’这点不像话之外，毫无瑕疵。”

“瞎说，哪有‘总是’？！”月佼笑倒在他肩头，甜甜蜜蜜蹭来蹭去像个毛团子。

“当初在红云谷的瘴气林，也不知是谁偷偷摸了一把小手就跑路了。”严怀朗白眼望天，哼哼道。

听他旧事重提，月佼羞恼地抿着笑，拿双手挤住他的两颊，将好生生一张俊脸挤到变形：“快忘了快忘了，不许再提！”

笑闹一阵后，月佼又忧心起来：“可你的母亲去向陛下请婚旨了……”

“你瞧陛下理她了吗？没叫人直接将她扫出宫门就已经很客气了，”严怀朗撇撇嘴，又揉了揉月佼的脑袋，安抚道，“这事你不必放在心上，我与陛下、罗大人都已有共识，待我替罗大人寻到当年走失的那个小儿子的消息，这天大的人情债，也就算清了。”

只要他寻到罗家那小儿子的消息，这就意味着不止还了罗家“半子”，如此一来，两家人就都好顺梯子下了。

月佼点头点到一半，忽然又焦灼喃喃道：“可是，四十年前走失……那如今怎么也五十来岁了……万一，万一，那人已经不在世了呢？这样就不能算还上了吧？”

若到时找着人，却发现已不在世，那还是欠着罗家一个儿子，那严怀朗……

一想着他若找不回人，或找不回活人，就还是可能会被送去还债，月佼简直急得要薅头发了。

“罗大人是个讲道理的人，”见她发急，严怀朗温声解释道，“只要能找着个下落，无论是生是死，都算我不辱使命。”

那日在龙泉山上，罗堇南已经开诚布公地与他达成这个共识了。

月佼这才放下心来，“那、那咱们认真找，一定会找着的。”

“咱们”，这个词听得严怀朗那叫一个通体舒畅。

“那你说，我能不能是你心上人了？”他凛目望着她，神情执拗，非要她给一句清楚明白的话。

“你、你心里明明知道，做什么一直问。”月佼生出些小女儿的羞涩心思，明知他要的不过简简单单一句答复，竟就是说不出口。

严怀朗轻轻捏住她的下巴，定住她左右摇晃的小脑瓜，“我险些就被始乱终弃，还不能要个说法了？”

月佼那对亮晶晶的眼儿四下乱瞟一阵，眼见拗不过他，便咬了咬唇角，忽然低头在他唇上亲了一记。

猝不及防“啵”的一声，仿佛心间开出一朵花的声音。

严怀朗回过神来，明明唇角已悄悄上扬，却还傲气骄骄地翻着小白眼，“这‘说法’太过含糊，听不懂。我……”

话音未落，她却又一次低头，再在他的薄唇上种出一朵带响的花。

“你这……”哪里学来的无耻手段。

严怀朗也就只来得及说这两个字，那混蛋兮兮的小姑娘又偷袭了他第三回。

“呐，先、先说好，”月佼红着脸觑着他，“我不想让同僚们以为我和官长勾勾搭搭……当值时你还是官长……咱们、咱们悄悄的……”

至少，在替罗家找到人之前，悄悄的。

她话说得颠三倒四，严怀朗却明白她的意思，不过他还是做出委屈微恼的模样：“合着你连个名分都不给……”

那红脸小姑娘又一次胆大包天的吻了下来。

这一次，严怀朗可不会再让她“种花”了。

他得教会他的小姑娘，亲吻心上人这件事，也要像读书一样，认认真真、踏踏实实、深入钻研，不可浅尝辄止。