大雪纷飞，推开一扇小窗，窗外一片的银白。

一到这个时候，萧敬的身体就开始变坏，一宿未睡，或许是因为咳得太厉害，以至于整个人变得更加老态龙钟。

此时，萧敬那无神的眼眸落在案牍上，案牍上摆着北通州那边送来的急报。从这急报中来看，整个北通州机构已经彻底糜烂，影响最大的自是北镇府司，几乎整个锦衣卫千户所已经彻底土崩瓦解，千户死了一个又一个，胆子再大的人也不敢去当值了，校尉们一个个无影无踪。

东厂其实也好不到哪儿去，不过总还算维持住了一些局面，这倒是让萧敬值得欣慰的地方。

“北通州……北通州……”

萧敬走到窗台前，直接敲打在窗台上，浑浊的眼眸黯然无光，可是这目光深处又似乎闪烁着一丝精厉的光芒。

或许文武百官还在安静祥和地过着这个新年，经历了京察的折腾，幸存下来的官员心情一松，再也提不起勾心斗角的心思，可是宫里、东厂和北镇府司此刻却都已经炸开了锅。他们的眼睛、耳朵都已经全神贯注地放在了北通州。

陛下的决心已定，现在就看东厂和锦衣卫的了，北通州出了事，东厂和锦衣卫都脱不了关系，可是要是谁能占了北通州的先机，也必然能获得陛下的信任。

东厂和锦衣卫的存在，他们的声势，甚至是他们的一切都来自于皇上，皇上对谁偏向一些，那谁就能独占鳌头，这一点，萧敬明白，所以通州不能出事，东厂也不能输。

这两个条件看似并无矛盾之处，其实却还是免不了为难，北通州不能出事，就要揪出这些隐藏在北通州的乱党，可是谁能揪出乱党呢？不能是锦衣卫，一定要东厂。这就意味着，在全力查办北通州乱党的同时，东厂还要有些小动作，这些小动作不能过份，一旦过份，可能会让乱党有机可乘、浑水摸鱼，同时真要出了事，东厂也担待不起。

说来说去，这里头要有个度，怎么拿捏，主动权不在萧敬手里，而在值房里跪着的档头张茹身上。

张茹是萧敬的心腹，是萧敬一手提拔起来的，正如萧敬对皇上举荐时所说的一样，他做事精明强干，心细如发，很有韬略，更重要的是，张茹对萧敬忠心耿耿，所以萧敬毫不犹豫地提出了张茹这个人选。

张茹面色枯瘦，眼袋漆黑，生着一张平淡无奇的马脸，此时他五体投地，跪在值房里一动没有动。

萧敬心里想：“这个张茹能拿捏得住这个度吗？”

他心里有几分担心，此时的他正在琢磨着东厂与锦衣卫各自的优势，东厂的优势是北通州大部分的骨干还在，这些人都是北通州的地头蛇，而锦衣卫在北通州的千户所已经树倒猕猴散，这一点上，东厂占了先机，东厂开始布局探查的时候，锦衣卫那边只怕还在重新树立起威信。

萧敬最担心的，是那个柳乘风，在他心里，柳乘风就是锦衣卫的优势，这个人绝不能小看。

萧敬咳嗽几声，显得又疲又倦，随即落座在案牍之后的张茹身上，打量了张茹一眼，淡淡地道：“送去给你的那些快报，你都看了吗？”

张茹回答得简单干脆，道：“看了。”

“哦？”萧敬带着似笑非笑的表情后仰在椅子的靠垫上，慢悠悠地道：“那杂家问你，东厂在北通州有多少人？”

“明里是三十九人，暗里是一百二十五人。”

萧敬点头，继续问道：“北通州知府衙门有多少差役？”

“三班差役，相加起来有两百四十五人，其中近来有两个告假，里头有一个姓黄的，是咱们东厂的番子。”

萧敬微笑道：“看来你记得倒还牢靠，其他的，杂家就不考校了，你记住，杂家送去给你的这些东西，你都得记在脑子里牢牢的，一丁点都不能遗漏，这些多少对你有些助益。”

张茹道：“卑下遵命。”

萧敬随即收敛笑容，又换上凝重之色，慢悠悠地道：“你去了北通州，会怎么做？”

张茹道：“从前东厂探查往往是敌在明，我在暗。可是这一次不同，这一次是咱们在明，乱党们在暗，根据这些乱党刺杀锦衣卫千户等人的行迹，只怕这些人早已渗透了不少衙门，东厂在北通州的人未必没有人被他们收买，所以当务之急是先将东厂的叛徒揪出来，如此才可以进行下一步动作。”

萧敬大喜，道：“说得好，先要肃清自己才是当务之急。”他沉默片刻，继续道：“去了那边，万事小心在意，尤其是那个柳乘风，也要盯紧一些，这个人不简单，不要轻视，否则是要吃亏的。”

张茹的脸上露出笑容，道：“厂公放心，卑下已经有了布置，柳乘风的一举一动，都在卑下的掌握之下。”

萧敬皱眉，很是不喜地道：“不要太想当然，更不要沾沾自喜，要慎之又慎，一步走错，处处皆错，杂家对你，亲若子侄，这件事，你一定要办得干干净净、漂漂亮亮，事情能办好，杂家自然还要保举你，可要是做得不好，你也不必回京来见杂家了。”

萧敬疲倦地用手搭在案牍上，一副懒洋洋的样子，随即道：“赴任的时候，你可以和柳乘风一起走，这一路上也可以好好观察观察他，知己知彼百战不败，当然，这一次你的主要精力是对付乱党，无论你用什么办法，一定要把这些乱党连根拔起，陛下曾言，谁为君分忧，便食邑万户，为万户侯，你自个儿好好掂量着吧。”

张茹诚惶诚恐地道：“厂公栽培，卑下敢不尽心竭力。”

萧敬满意地颌首点头，道：“这就是了，就说到这里吧，厂子里，你若是有中意的人选，也可以挑过去，到了那边之后有什么风吹草动，立即给杂家来信，不要嫌麻烦。”

张茹磕了个头，才小心翼翼地出去。

“柳乘风……”张茹走出值房的时候，眼睛不禁眯了起来，脚下的靴子踩在雪地上，咯吱作响，纷飞的大雪落在他身上，张茹恍若不觉，喃喃念了柳乘风的名字，随即嘴角勾勒出一丝冷笑。

柳乘风的大名，张茹早已闻名遐迩，厂卫一家，其实大家的工作姓质都是一样，所以锦衣卫里谁立下了功劳，谁又做出了什么事，立即会在这卫所里传开，这半年多来，张茹听到这个名字已经不下一百次。

这个人，不简单……

可是张茹心里却是不服，他是东厂的翘楚，未必在东厂里显赫，却是厂公最瞧得起的人，自从柳乘风带着一队人打到了东厂大堂，这就注定了厂卫之间的竞争已经白热化，张茹也一直想会一会这锦衣卫里新冒出头来的家伙。

走出了东厂，张茹浑身上下已沾满了雪花，他看了看天空，脸上露出一丝笑容。

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柳乘风这边，到了初五的时候也免不了被牟斌叫去，牟斌穿了一身劲衣，倒是并没有在北镇府司的公堂里见他，而是叫了柳乘风去花厅相侯。

柳乘风在花厅里喝了一杯茶，等着牟斌过来，只是牟斌到的时候已经过了半个时辰，一见柳乘风，很是疲倦地朝他压压手，示意柳乘风不要客气，满是歉意地道：“外头有些事还要处理，耽误了不少时候，久等了。”

他随意坐下，并没有摆出高高在上的架子，疲倦地喝了口茶，牟斌看了柳乘风一眼，道：“去北通州，可有什么难处？需要什么人手，或者是其他都可以提，北镇府司那边都尽力为你筹措。”

柳乘风呵呵一笑，道：“大人，准备倒是都准备好了，就等赴任，至于要求嘛……”柳乘风想了想，道：“北通州形势复杂，大人需给我专断的全权，千户以下的任免能否不通过北镇府司直接处置？”

牟斌想了想道：“这个容易，打声招呼就是，北通州和别处不一样，自然尽力给你方便。”接着皱起眉，随即道：“东厂那边派出了张茹，张茹这个人，你可打听过？”

柳乘风这几曰倒是多有准备，道：“打听过一些，此人从前也是个书生，据说到现在身上还有个秀才的功名，却不知发了什么狠进了东厂，在东厂里以残酷闻名，很受萧敬的器重，不过在东厂里和其他的东厂档头不是很和睦，其他的就不知道了。”

牟斌冷冷地道：“注意这个人，此人做事狠辣，狡猾得很，到了北通州那边一定要小心。”

柳乘风道：“谢大人提点。”

牟斌笑呵呵地走到柳乘风的身旁，用手压在柳乘风的肩上，和颜悦色地道：“慎言慎行，那里不比京师，没有谁能帮衬得上你，一切都要靠自己。好了，该说的也说了，今曰傍晚，北镇府司上下请你吃顿践行酒。”

“谢大人。”

（未完待续）