老者闻言，神色肃然。然后恭恭敬敬地向吴三桂鞠了一躬，说：“平西伯若心存此念，乃是天下汉人之福，我代汉人先向你行礼！”

吴三桂赶忙避开身子说：“晚辈是大明罪臣，怎敢受先生大礼？”

老者说：“大明既灭，清兵入京，非你之过，而是大势所迫。以你一人之力，岂能举擎天之柱！你不必自责太深，只可以待来日。”

自从清兵入关以来，吴三桂何曾听到过有一人对自己说过这等肺腑之言？吴三桂顿觉知音，对老者大行叩头之礼，声称：“我原以为普天之下，再无人知晓晚辈委屈，看来是我罪怪先生等人了。”

老者笑道：“你不能再叩头了，再叩，非把我的腰折断不可！”

吴三桂依言站立，对老者说：“晚辈虽有此心，却不知从何做起。加上此次遭遣，心里更是难安。只觉离大业之成更遥遥无期，心生悲凉之意，望先生指点。”

老者说：“你上次之败，在于对大势估计不足，而对自己又估计有余，以为凭你之力可以周旋于李贼与清兵之间，叫清兵唯你的马首是瞻，所以才有此大错！”

吴三桂问：“那晚辈现在该如何处之？”

老者说：“休息养生，蓄势以待！”

吴三桂问：“具体而言，如何为之？”

老者说：“一是善用锦州，积蓄力量。”

吴三桂说：“据晚辈看来，皇上此次让我出镇锦州，一则是抑制我，二则是观我志向，岂可贸然行之？”

老者笑道：“只需用外紧内松之策即可！”

吴三桂问：“何为外紧内松之策？”他只听说过内紧外松之策，从没有听过有外紧内松之策。

老者说：“皇上所惧，非你的千军万马，而仅你一人而已！你让你的部下整编队伍，充实力量，而你却可沉湎于声色犬马之中，给人以平庸颓丧之感即可！”

吴三桂顿觉耳目一新。他从没有听到过这等怪异却极具哲理的理论。他的内心对之叹服。于是，他又问：“那么第二呢？”

老者说：“疏乞赐恤，改变形象。”

吴三桂说：“请先生详细说来。”

老者说：“自古以来，我们受孔孟之道教化，为人之本，在忠孝仁义廉耻。而忠孝之举尤为本也。现今大明既灭，清朝已立，对先皇以示忠贞已不可为，只有记在心中。而你的父母及弟三辅为李自成所杀，你可向皇上乞请体恤，选其忌日祭之。众人本以为你是不忠不孝之人，如此一举，必会对你的看法有所改变！”

吴三桂觉得老者的话实在有理，便连忙答应，然后再问：“是否有第三？”

老者答道：“把握时机，造成大势。”

吴三桂问：“此策如何努力？”

老者说：“此策最难。难就难在天意、地势、人心均在一线之上。”

吴三桂问：“先辈可否详言告之？”

老者说：“现在告之，还为时过早。将来我自会遣人前去助你！”

吴三桂惊喜地说：“那真是太感谢先辈了。”然后又问，“先辈派谁前去呢？”

老者说：“就派你刚才所见的那个书童。”

吴三桂一听，心里凉了半截：这书童还只是个小小孩童，将来能否担此重任不说，要想等他成材，岂不要望眼欲穿？

老者说：“你切不可小看于他，其中的玄妙将来自知！”

吴三桂赶忙说：“不敢。”然后抬头看那书童，那书童正好朝他做鬼脸。吴三桂见他满脸机灵，便问他叫何名字？

书童说：“名字乃身外之物，不必记在心上。”

吴三桂一惊，没想到小小孩童，说话竟然有此玄机，他本想向老者请教姓名，现在他打消了此念头。

吴三桂看了看天色，说：“我想请先生与我前去，与我同衣共食，可好？”

老者说：“实不相瞒，我本是总兵府中之人。”

吴三桂惊喜道：“原来先生是舅父大人的幕僚？”

老者微笑点首。

吴三桂便说：“那先生更应前去！”

老者摇摇头说：“此一时也，彼一时也。”

吴三桂听了，心里若有所失。

三、吴三桂为诸将请皇上赐以世职

吴三桂在锦州城内巡察几次，了解了一些具体情况。不久，被吴三桂分派到宁远、中右、中后、中前、前屯等所的将领都前来向他汇报了一些具体困难。综合而言，不外乎这几条：一、卫所房屋损坏严重，无法居住；二、土地浇薄，请增供给；三、士兵思乡情绪严重。

为此，吴三桂将杨珅、郭云龙、孙文焕、方献廷、胡守亮、吴国贵、高得捷等人叫来，商量如何治理之策。

杨珅说：“当务之急，是要改善卫所条件，安稳士兵之心，方可不至于让队伍散了。”

郭云龙说：“条件当然要改善，但我认为主要使众将士归心！”

方献廷：“郭将军认为如何才能使众将士归心呢？”

郭云龙说：“有许多士兵已随我们征战多年，如继续留下来，已无战斗力，如让其归去，又无家可归，因此我认为应对那些老兵送以丰厚的钱物，让其回家赡养天年，一者可安老兵之心，二者可振新兵之气。”

胡守亮说：“郭将军说得有道理，但我觉得仅让老兵归乡，而不补充新兵，会使我们队伍的力量大大削弱，倒不如趁遣回老兵之际，再暗征新兵。”

吴国贵说：“这样一来，岂不会让人认为我们是私自征兵，扩充实力吗？”

胡守亮说：“无妨。我们不要一时将老兵换下，加倍换上新兵，而是要化整为零。比如说换下一个老兵，补上两个新兵。这样，谁也不觉得我们在私自征兵，扩充实力了。”

杨珅赞道：“这果然是个好办法！”